Traduction de l'interview :
Pour Lance Oppenheim, l’ADN de 'Primetime' réside dans une vidéo loufoque réalisée via la plateforme Cameo. Le réalisateur, qui a grandi en étant fasciné par Chris Hansen — l’animateur de l’émission 'To Catch a Predator' —, célébrait la sortie de son documentaire 'Spermworld' (diffusé sur FX en 2024) lorsque sa femme lui a offert, par surprise, un message vidéo enregistré par l’ancien présentateur de 'Dateline NBC' en personne. Dans cette vidéo, Hansen félicitait Oppenheim pour 'Spermworld', l’invitait à « s’asseoir » — clin d’œil à l’une de ses phrases cultes dans l’émission — puis, chose inhabituelle, se mettait à lui présenter de nouveaux projets sur lesquels il travaillait.
« Je me suis dit : "Tiens, ce n’est pas seulement un journaliste militant, c’est aussi un showman, et il a parfaitement conscience de ce personnage médiatique qu’il cultive depuis très longtemps" », raconte Oppenheim. « Cette vidéo Cameo a, pour ainsi dire, cristallisé tout cela à mes yeux. D’une certaine manière, ce film est presque une adaptation de cette vidéo Cameo. Il s’était laissé absorber par cette version étrange et théâtrale de lui-même. »
Regardez 'Primetime' — avec Robert Pattinson dans le rôle de Hansen — et cette vision apparaît clairement. Le film, librement adapté par le scénariste débutant Ajon Singh à partir d’un article de Luke Dittrich paru dans 'Esquire', met en scène l’année la plus sombre de la période durant laquelle Hansen animait l’émission 'To Catch a Predator' (diffusée entre 2004 et 2007). Dans ce programme, l’animateur piégeait des pédophiles présumés grâce à des dispositifs de caméra cachée, avant de coordonner souvent leur arrestation avec les forces de l’ordre. L’émission a connu un succès phénoménal et continue d’inspirer imitations et parodies ; Hansen est devenu une icône pour certains, et un mème pour d’autres.
'Primetime' s’inscrit parfaitement dans cette logique. Loin d’être un biopic autorisé, le film relève de ce qu’Oppenheim qualifie de « docufantasie » ; il gagne à être appréhendé comme une immersion pénétrante et d’un surréalisme sombre au cœur des années 2000 — et plus précisément du paysage médiatique de l’époque, alors en pleine mutation, qui a permis à Hansen de passer du statut de journaliste audiovisuel à celui d’« être mythologique », selon les termes d’Oppenheim.
« J’ai toujours adoré la façon dont 'To Catch a Predator' mêlait réalité et fiction : la création de ce dispositif — mêlant acteurs, fausses maisons leurres et accessoires comme le thé glacé et la pizza au pepperoni — qui se heurtait ensuite à des enjeux bien réels », explique Oppenheim. « Comment créer une œuvre qui capture les sentiments les plus sombres de l’humanité tout en évoquant l’émotion ressentie lorsqu’on entendait Chris Hansen lancer l’une de ses répliques cultes ? » '
Primetime' sera présenté en avant-première au Festival du film de Venise dans quelques jours seulement. Hansen n’a pas participé à la réalisation du film — un choix délibéré de la part des cinéastes — et a déjà exprimé son opposition à ce projet de diverses manières. Il a remis en question les « motivations d’Hollywood » concernant ce film. Il a suggéré que Denis Leary aurait constitué un meilleur choix de casting que Pattinson. Il a vivement critiqué le studio A24, qui lui a demandé de « céder les droits sur son nom » via un accord de confidentialité présenté avant une projection du film ; il a refusé de signer et, par conséquent, n’a toujours pas vu le long métrage. (Une source proche d’A24 indique que le document en question était un accord de confidentialité standard pour les projections organisées par le studio avant la première officielle.)
« C’est la première fois que je me suis dis que je pouvais dire ça : j’ai hâte qu’il "s’installe" pour regarder le film en salle, si c’est là qu’il choisit de le voir », déclare Oppenheim avec malice. « J’espère qu’il le verra le moment venu, et je suis impatient de savoir ce qu’il en pensera. »
Interrogé sur les affirmations de Hansen, qui estimait qu'on lui demandait de renoncer à ses droits légaux en signant l'accord de confidentialité (NDA), le réalisateur ajoute : « Je ne peux pas vraiment me prononcer là-dessus car je n'étais pas présent au moment des faits, mais je sais — et j'espère qu'il le sait aussi — que ce film explore l'impact qu'un tel travail a sur ceux qui le réalisent. Il s'inspire du vécu de personnes immergées 24 heures sur 24 dans un univers extrêmement sombre, tentant de faire du journalisme de haute volée, et montre à quel point la situation devient déroutante lorsqu'il s'agit de transformer tout cela en une émission de télévision divertissante. »
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Pattinson était à la fin de son adolescence lorsque l'émission 'To Catch a Predator' était diffusée, mais il l'a découverte une fois arrivé aux États-Unis, au début de la vingtaine, à l'aube de la célébrité que lui a apportée 'Twilight'. « J'ignorais tout de l'ampleur de l'audience à l'époque de sa sortie. J'ai d'abord regardé des rediffusions sur une chaîne qui enchaînait les épisodes à la suite, donnant l'impression que cela durait toute la journée », raconte-t-il. « Ce n'était pas seulement le sérieux du sujet traité qui captivait un public aussi vaste. Il y avait autre chose. »
Singh partageait ce sentiment. « Je ne voulais pas vraiment faire un biopic », explique le scénariste. « Je souhaitais créer une œuvre stylisée, subjective et portée à son paroxysme, à la frontière entre réalité et spectacle — un équilibre que 'To Catch a Predator' maîtrisait à la perfection. » Son scénario s'est heurté à un marché frileux ; peu de gens ont accepté de le lire en raison de la nature délicate du sujet. Par un heureux concours de circonstances, le texte a fini entre les mains de Pattinson et de Brighton McCloskey, alors en pleine phase de lancement de leur société de production, Icki Eneo Arlo. Ils ont immédiatement été séduits. Pattinson connaissait et suivait le travail d'Oppenheim depuis des années ; une fois ce dernier associé au projet, tout s'est mis en place très rapidement.
Le réalisateur, le scénariste et les producteurs ont élaboré conjointement le projet 'Primetime' au fil de longues discussions. « Une grande partie de cette phase initiale a consisté à essayer de convaincre Rob de jouer dans le film plutôt que de se contenter de le produire », explique Singh.
En effet, l'emploi du temps de Pattinson était déjà bien chargé. 'Primetime' marque sa première expérience en tant que producteur : « C'était la première fois que je suivais un projet depuis la phase précédant l'arrivée du réalisateur jusqu'à la sortie du film », confie-t-il. « Je préparais 'Primetime' tout en tournant 'Die My Love' et 'The Drama'. » Il a ensuite entamé le tournage de 'The Odyssey' à peine « un jour après la fin » de celui de 'Primetime' : « Tenter de préparer 'The Odyssey' tout en tournant 'Primetime' s'est avéré un peu plus ardu », admet-il.
Qu'est-ce qui l'a donc décidé à intégrer ce rôle dans son agenda surchargé ? Le personnage — et plus précisément la version imaginée par Oppenheim et Singh — s'est révélé trop fascinant pour que la star aux multiples facettes puisse y résister.
« Il y avait, dans la conception de l'émission et dans l'alchimie propre à la démarche de Chris Hansen, quelque chose qui créait une dynamique totalement imprévisible », explique Pattinson. « J'étais curieux de découvrir de quoi il s'agissait. À mesure que j'approfondissais mes recherches, l'idée d'incarner un personnage cherchant à comprendre cette alchimie insaisissable en temps réel — tout en accédant soudainement à une célébrité aussi inattendue que phénoménale — m'a de plus en plus captivé. »
« J'ai regardé énormément d'épisodes de l'émission, écouté tous les numéros de son podcast et visionné toutes les interviews que j'ai pu trouver », poursuit Pattinson. « Mais dès la première lecture du scénario, j'ai compris que le personnage du film serait une figure conceptuelle, fondée sur l'image publique de "Chris Hansen" telle qu'elle a été façonnée et perçue à travers les différents médias et la culture Internet : une sorte d'égrégore recomposé. »
Les cinéastes ne pouvaient pas prévoir comment cette idée allait se concrétiser sur le plateau. Pattinson est arrivé avec une évocation troublante de la voix de Hansen — Hansen lui-même a reconnu, après avoir vu la bande-annonce, qu’il s’agissait d’une « très bonne imitation » — et, plus profondément, avec une sorte de transformation physiologique qui allait définir l’esthétique même de 'Primetime'. Une fois qu’Oppenheim a vu ce que son acteur principal proposait, il a réalisé qu’il n’avait pas besoin de trop s’éloigner de l’approche adoptée pour ses documentaires ; une conviction renforcée par le fait qu’une grande partie de l’équipe ayant travaillé sur ses projets récents, comme 'Ren Faire' pour HBO, était de retour pour 'Primetime'.
« Chaque jour, Rob arrivait et faisait quelque chose qui donnait l’impression qu’il se jetait dans le vide : il prenait une décision ou faisait un choix si inattendu et si inspiré que j’avais envie d’interagir avec lui comme je le ferais normalement avec le sujet d’un documentaire », explique le réalisateur. « Je lui ai laissé une grande liberté, permettant à sa performance et à ses choix de dicter le ton du film — ce qui, d’une certaine manière, correspond exactement à la façon dont Chris Hansen procédait dans l’émission télévisée. »
À propos de la performance de Pattinson, Oppenheim ajoute : « Il a tissé des liens entre des facettes très vulnérables de sa propre personnalité et toutes les versions de Chris Hansen qui ont existé et que nous avons vues. […] Nous avons tout absorbé à son sujet et, d’une certaine façon, la performance de Rob m’apparaît comme un collage médiatique de cette mythologie culturelle créée par Chris Hansen. »
'Primetime' met également en vedette Merritt Wever dans le rôle d’Andie Bender, la productrice tenace de Hansen, ainsi que Skyler Gisondo — qui signe ici une véritable percée — dans celui de « Decoy » Dan Plum. Ce jeune acteur (adulte) en herbe est engagé pour se faire passer pour un mineur afin d’attirer des prédateurs pour l’émission. (Il s’agit d’un personnage composite qui partage le prénom de Dan Schrack, un véritable appât ayant participé à une opération contre des prédateurs et impliqué dans un incident tragique relaté tant dans l’article d’'Esquire' que dans 'Primetime'.) « Je n’avais pas l’impression d’être le genre d’acteur envisagé pour ce type de rôle », confie Gisondo, connu pour ses prestations comiques dans 'Booksmart' et le film à venir 'Focker-in-Law'.
Dan s'impose de façon inattendu de 'Primetime' ; déconcerté par l'univers sombre dans lequel il a pénétré, il doit concilier ses ambitions personnelles avec les enjeux considérables de ce métier. « Ma propre nervosité a déteint sur le personnage », confie Gisondo. « Lors de la toute première prise, je me souviens avoir observé Rob en me disant : "C'est la meilleure performance d'acteur que j'aie jamais vue de ma vie." On essaie de faire son propre travail, mais on ne peut s'empêcher d'être admiratif devant ce qu'il accomplit ; dans une certaine mesure, c'est exactement ce qui se joue entre Dan et Chris, puisque Dan est fasciné par Chris. »
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Gisondo a grandi sous les projecteurs en tant qu'enfant acteur et a puisé dans ses premières expériences du métier pour conférer une complexité palpable au personnage de Dan. La nature dramatique de 'Primetime' a conduit à d'autres choix de casting inspirés, comme celui de Phoebe Bridgers. Elle y fait ses débuts d'actrice dans le rôle d'un autre « leurre » ('decoy') : une jeune femme chargée d'incarner aussi bien des garçons que des filles pour piéger les prédateurs sexuels.
Bridgers connaît Oppenheim depuis bien avant de devenir une musicienne célèbre. « Je lui ai toujours connu une voix parlée incroyablement grave, presque baryton ; j'étais fasciné par le fait qu'une personne dotée d'une voix aussi grave puisse avoir une voix chantée si belle et angélique », explique Oppenheim. « En voyant sa capacité à moduler sa voix selon le contexte, je me disais sans cesse : "C'est exactement ce que ferait un leurre." Je me souviens lui avoir envoyé un message du genre : "Ça sort de nulle part, mais je pense que tu serais parfaite pour ce rôle." Elle m'a répondu : "Je ne suis pas vraiment actrice, je ne l'ai jamais fait, je ne sais pas comment m'y prendre." » Il a fini par la convaincre qu'elle en était capable.
L’apparition la plus surprenante de toutes est toutefois celle de Jeff Zucker, dirigeant de longue date dans le secteur des médias, qui se prête au jeu en incarnant une version grossière de lui-même. En 2006, Zucker supervisait la programmation de l’ensemble du groupe NBCUniversal, y compris l’émission 'To Catch a Predator' ; dans 'Primetime', on le découvre dans une réalité alternative pour le moins singulière. Il demande à Chris d’imaginer des moyens de donner une ampleur inédite à 'To Catch a Predator' pour répondre à une demande insatiable, allant jusqu’à envisager de la programmer face à la série à succès 'Lost'.
Zucker s’est entretenu avec Oppenheim de manière informelle avant d’accepter de jouer son propre rôle. « Il m’a fourni des informations précieuses et a enrichi le récit de détails sur l’époque, le contexte et la grille des programmes de NBC », explique Oppenheim. « J’aimais beaucoup l’idée — cohérente avec la volonté de faire de ce film une sorte de rêve fiévreux — de mêler personnes réelles et acteurs, mais je n’étais pas sûr que Jeff accepterait. » Zucker a finalement dit oui et a depuis visionné et approuvé le film. « Il a beaucoup aimé », confie Oppenheim. « Je suis très honoré qu’il ait accepté de jouer cette version de lui-même, celle qui a poussé Chris Hansen et son équipe à envisager l’émission comme un pur produit commercial. »
La présence de Zucker ne se contente pas d’évoquer l’époque ; elle illustre l’une des idées fortes de 'Primetime' : la collision explosive entre journalisme et divertissement. « Nous nous sommes de plus en plus intéressés aux dichotomies présentes dans l’émission », explique Pattinson. « Ces contrastes saisissants entre réalité et artifice, entre la gravité choquante des faits et l’absurdité de la situation. »
Oppenheim inscrit 'To Catch a Predator' dans une continuité historique qui perdure depuis des millénaires. « Cette émission relevait d’une forme de justice spectaculaire. Autrefois, il y avait le pilori et le poteau de flagellation ; les nouvelles incarnations de ces pratiques, sur TikTok ou ailleurs, en sont le prolongement », explique-t-il. « Ce désir de voir la justice se donner en spectacle est inscrit dans notre ADN. »
D’instant en instant, 'Primetime' suscite des émotions variées : le film vous pousse à remettre en question la réalité, vous place à une proximité angoissante avec une figure insaisissable et vous plonge dans les eaux troubles des méthodes employées par une émission tristement célèbre. Toutefois, il ne vous laissera peut-être pas le sentiment que justice a été rendue.
« Aujourd’hui plus que jamais, peut-être, ce débat et ce désir semblent bien vivaces au sein de notre culture », observe Oppenheim. « Je suis donc impatient de voir quels types de discussions ce film va susciter. »
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